Traslados de Spitfire a Malta
QUINTA PARTE
Tras la victoria en los combates aéreos que siguieron a la llegada de los aviones en la Operación Bowery, se pensó que lo mejor era aprovechar esta pequeña ventaja táctica y enviar lo antes posible otro contingente de 17 Spitfire, 15 que quedaban de remanente en Gibraltar desde la Operación Picket II más otros dos aparatos.(Estos dos aviones quizá fuesen de la anterior Operación Bowery, pero no he podido verificarlo.El caso es que en algunas páginas se dice que el USS Wasp cargó 50 Spitfire para Bowery, en vez de los 47 que se nombran en casi todas las fuentes que he consultado.En lo que si coinciden todas es que de Gibraltar partió con 47 aparatos).El día 17 de mayo partió de Gibraltar el HMS Eagle, con los 17 Spitfire y de nuevo con 6 Fairey Albacore, en la que iba a llamarse Operación LB.Lo volvía a acompañar el HMS Argus, que cargaba Fairey Fulmar para la cobertura de la Flota, que la completaban como escoltas el crucero HMS Charybdis y 6 destructores, aunque uno de ellos, el HMS Vidette tuvo que regresar a Gibraltar con problemas.
El día 19 los 17 Spitfire despegaron y todos llegaron a la isla; no así los Albacore, que de nuevo fracasaron en su intento y una vez más retornaron hasta Gibraltar junto con la Flota el día 20 de mayo.Entre los pilotos que ese día llegaron a Malta estaba nuestro viejo conocido el Plt Off Jerry Alpine Smith, que en esta ocasión no tuvo problemas con el depósito extra.Se incorporó al Sqn 126º, pero en el mes de agosto murió en combate, cuando tenía 3 victorias acreditadas más uno probable y uno compartido.
Con este nuevo refuerzo tan seguido, la defensa aérea parecía estar momentáneamente asegurada.Aunque los combates continuaron, bajaron un poco en intensidad en los siguientes días.El II.Fliegerkorps había realizado un gran esfuerzo y sus unidades estaban agotadas.Apenas habían recibido refuerzos, y lo que es peor, varias de sus unidades iban a ser trasladadas, bien al Frente Oriental, bien al Norte de África.Hay que recordar que en esas fechas, finales de la primavera/comienzos del verano de 1942, el Eje preparaba grandes ofensivas en esos frentes (que acabarían con los desastres de Stalingrado y El Alamein), y la Luftwaffe, aunque aún poderosa, cada vez estaba más "estirada".Había que buscar unidades para reforzar las ofensivas, y uno de los frentes perjudicados fue el de Malta.
La salida de estas unidades, así como la pérdida de la superioridad aérea en la zona, tuvo por supuesto graves consecuencias.En abril, cuando la aviación del Eje dominaba por completo, las unidades antibuque estacionadas en Malta tuvieron que retirarse (tanto los medios aéreos como los igual de importantes navales), ante la imposibilidad de defenderse.Ahora estas unidades volvían a la isla, por lo que en el momento en que el Africa Korps se preparaba para reanudar su ofensiva en el desierto Libio, estas unidades volvieron a atacar y reducir en buena parte los suministros para Rommel quizá en el peor momento, cuando sus líneas se iban a alargar más que nunca.
Pero con todo, Malta seguía en una situación precaria, sobre todo en lo referente a suministros, ya fuera de armamento, municiones, combustible o incluso alimento, por lo que los convoyes de abastecimiento seguían siendo esenciales, y a cada convoy le sucedía una gran batalla aeronaval.Lás pérdidas de Spitfire cuando estos despegaban para dar cobertura a los últimos kilómetros del recorrido de los convoyes, aunque no eran de proporciones tan elevadas como hacía unas semanas, se seguían produciendo, por lo que los envíos de cazas tenían que mantenerse.
Durante el mes de junio se planearon y ejecutaron tres nuevos convoyes de envío de Spitfire.A finales de mayo había partido de las Islas Británicas el carguero SS Empire Conrad cargado con 32 Spitfire Mk VC desmontados, así como con 110 miembros del personal de la RAF a bordo.El día 27 llegaba con su escolta a Gibraltar, donde se traspasaron los aviones al HMS Eagle para ser montados.El día 2 de junio, una vez terminado el proceso de montaje de los aviones, se ponía en marcha la Operación Style.En esta ocasión no lo acompañaba el Argus, pero de nuevo repetía el crucero HMS Charybdis más cinco destructores.De los 32 aviones que partieron de la cubierta de despegue el día 3 de junio se perdieron cuatro en la travesía.
Se estaba planeando entonces una gran operación de abastecimiento de la isla.La llamada Operación Julius tenía el propósito de hacer llegar una gran cantidad de suministros a la isla, aprovechando la momentánea superioridad aérea en la zona.Se pretendía además saturar las defensas del Eje, por lo que proyectó un doble convoy: Harpoon saldría desde las Islas Británicas para pasar por Gibraltar y poner rumbo a Malta, mientras de forma simultánea Vigorous saldría de Alejandría dirección oeste hasta la isla.Los dos convoyes a la vez, dotados de fuerte escoltas, pretendían sobrepasar las defensas para llegar lo más enteros posible.
Por tanto, mientras más Spitfire se pudiesen acumular en Malta, más cobertura aérea se dispondría en los alrededores cercanos a la isla, por lo que se aceleró para mandar un nuevo envío.El día 26 de mayo había salido de Gran Bretaña el carguero SS Hopetarn cargado con otros 32 Spitfire desmontados y un centenar de miembros de personal de la RAF, llegando a Gibraltar el 2 de junio.Seis días después se completó el proceso de carga y montaje de los cazas en el HMS Eagle, acompañado de nuevo por el crucero HMS Charybdis, y en esta ocasión también por el crucero HMS Cairo, así como por seis destructores.Se ponía en marcha la Operación Salient.
El día 9 de junio despegaron los 32 aviones, y en esta ocasión todos llegaron a la isla.Entre los pilotos que aterrizaron ese día se encontraba uno que haría historia en las siguientes semanas: el canadiense Sgt George Beurling.Asignado al Sqn 249º, tuvo su bautismo de fuego sobre la isla el día 12 de junio.Desde entonces, y hasta su último vuelo en Malta, el día 14 de octubre, Beurling había confirmado 27 derribos, más otros pocos probables, todos ellos pilotando Spitfire Mk V.
Tras el envío, los buques del convoy regresaron de inmediato a Gibraltar para formar parte de Harpoon.El día 11 de junio se ponían en marcha las dos operaciones de suministro, que iban a dar lugar a dos grandes batallas aeronavales en los siguientes días.La Regia Aeronáutica, el II.Fliegerkorps en el oeste y el X.Fliegerkorps en el este, así como algunos elementos del Fliegerführer África realizaron un esfuerzo máximo para hundir el mayor número posible de barcos.Y lo consiguieron.Sólamente dos buques mercantes de Harpoon llegaron a Malta (eso sí, con 15.000 toneladas de suministros indispensables), mientras que Vigorous acabó en desastre, dando la vuelta antes de su destino y volviendo a Egipto los buques supervivientes.Sin duda una victoria para el Eje, pero no sin haber sufrido por su parte una buena cantidad de bajas entre sus efectivos aéreos.
Los malos resultados de los dos convoyes simultáneos tuvieron sus consecuencias.Por una parte, aunque se había conseguido llevar parte de los suministros a la isla, entre ellos no estaba el de combustible, elemento básico para poder seguir combatiendo, por lo que era obligatorio un nuevo convoy.Además, quedó claro que sin la adecuada cobertura aérea los convoyes no tenían posibilidad de llegar con éxito: Harpoon contó con la cobertura aérea (escasa, pero efectiva) de los portaaviones HMS Eagle y HMS Argus antes de llegar a la zona de cobertura de los aviones de Malta, y aún así resultó diezmado, pero Vigorous no contó con esta protección adicional, sólo con los aviones de largo alcance que despegaron de Egipto y en su momento de Malta, por lo que estuvo a merced de los ataques aéreos y navales durante buena parte de su trayecto.A partir de entonces, no se mandarían mas convoyes desde el este hasta que los Aliados tomaron el Norte de África, por lo que se iba a preparar un gran convoy, con una escolta muy poderosa desde Gibraltar.Sería por lo tanto deseable reforzar al máximo las unidades de caza de Malta, y dos nuevos envíos casi consecutivos se prepararon para ello.
El primero fue la Operación Pinpoint.Tres buques de carga, el SS Empire Shackleton, SS Guido y SS Lublin partieron de la Islas Británicas el día 13 de junio como parte del convoy OG 85, llegando a Gibraltar el día 25 con 32 Spitfire desmontados a bordo, así como con personal de tierra y pilotos de la RAF.El día 14 de julio, una vez montados y embarcados en el HMS Eagle, comenzaba la operación, repitiendo como escoltas los cruceros HMS Charybdis y HMS Cairo junto con cinco destructores.El día siguiente, 15 de julio, despegaron los 32 aparatos, de los que llegaron todos excepto uno.De nuevo el minador de alta velocidad HMS Welshman participó de forma independiente transportando suministros.
Como curiosidad hay que comentar que en esa operación aterrizó con su Spitfire en la isla el canadiense Plt Off Rod Smith, hermano del famoso Jerry Smith, el piloto que tuvo que volver a aterrizar en el USS Wasp.Ambos hermanos formaron parte del Sqn 126º.Rod, el menor de los hermanos, si logró sobrevivir a la Guerra con 13 derribos confirmados, 1 compartido y 1 probable.
Inmediatamente se puso en marcha el siguiente envío.El convoy OG 86 había zarpado el día 2 de julio rumbo a Gibraltar, donde llegó el día 14.A bordo de los cargueros SS Empire Darwin, SS Empire Kestrel y SS Empire Tern llegaron varios Spitfire desmontados con serios daños, por lo que el número concreto transportado por los cargueros es un tanto confuso.El día 20 se puso en marcha la Operación Insect, con el HMS Eagle con 31 Spitfire a bordo y acompañado por la su escolta habitual de dos cruceros y cinco destructores.Lanzados el día 21 de julio, sólo consiguieron despegar 29 aparatos, llegando a la isla 28.Hay que comentar que en el trayecto de ida el convoy fue atacado sin éxito por el sumergible italiano Dandolo.
El 14 de julio, el día antes de la llegada de los aparatos en la Operación Pinpoint, tuvo lugar otro acontecimiento que también tuvo su importancia en el desarrollo a partir de entonces de los combates aéreos sobre Malta.Ese día llegaba a la isla, para sustituir al AVM Hugh P. Lloyd como Comandante de Operaciones Aéreas el también Air Vice Marshall Keith Park.Una vez más se iban a ver las caras Park y Kesselring tras la Batalla de Inglaterra.Ahora, con una proporción de aviones bastante menor, pero con una relación de cazas defensores/cazas atacantes favorable a Park tras los recientes envíos (y los que estaban al llegar), Park abandonó las tácticas plenamente defensivas y pasó a salir a buscar a los aviones del Eje la más pronto posible, intentando además llevar los combates a alturas medias-bajas donde sus Spitfire Mk V estaban más en igualdad frente a los Bf 109F, superiores a grandes altitudes.Al igual que cuando mandaba el 11º Group en Inglaterra, Park demostraría que era un virtuoso de la táctica defensiva.
Desde la Operación Bowery, en la que participaron el USS Wasp y el HMS Eagle, y que significó un punto de infexión en la defensa aérea de la isla, el HMS Eagle, en cinco misiones de traslado, había conseguido hacer llegar a la isla 135 Spitfire Mk V.Ahora, a comienzos de agosto, la prioridad era la de llevar suministros a la isla, sobre todo combustible.Por una vez, había más aviones que combustible para hacerlos volar.Se estaba preparando el convoy definitivo: la Operación Pedestal.
En ella, el HMS Eagle participaría no para enviar Spitfire, sino para dar cobertura a la Flota.Sería otro veterano portaaviones, el HMS Furious, el que tomaría el relevo en una acción paralela a Pedestal.
Como veremos en la próxima y última parte de estos relatos, este cambió no fue muy afortunado para el HMS Eagle.
Para poder llevar un puñado de Spitfire hasta Malta, la Royal Navy tenía que poner en marcha una operación que implicaba varios buques y miles de personas.El riesgo para todos ellos era, por supuesto, muy alto, por lo que era de vital importancia una organización eficaz de reparación y mantenimiento para tener el mayor número posible de cazas operativos.Estos Spitfire están recibiendo mantenimiento en un garaje confiscado en Gazan, La Valetta.El pie de foto dice, en francés, que se observe el filtro anti-arena bajo el motor.Se debe referir al aparato que aparece en segundo plano, al que si se le ve el filtro Vokes.El que está en primer plano tiene el filtro desmontado, y la gran pieza de aspecto metálico que está bajo el motor Merlin es el depósito de aceite.
Fuente: http://diberville.blogspot.com.es/2011/04/
Fuente: http://www.iwm.org.uk/collections/item/object/205208950
© IWM (CM 3237)
El canadiense Plt Off Rod Smith, hermano menor de Jerrold Alpine Smith, llegó a la isla el 15 de julio de 1942 en la Operación Pinpoint.Hacía tiempo que no tenía noticias de su hermano, y no conocía sus hazañas despegando y aterrizando del USS Wasp.El mismo día 15, cuando era conducido a sus alojamientos, se encontró a un piloto andando por una carretera con un paracaídas bajo el brazo.Ese piloto resultó ser su hermano Jerry.Volaron juntos en muchas misiones, pero cuando Jerry desapareció sobre el Mediterráneo tras un avión enemigo Rod estaba en tierra.
Fuente: https://rcaf403squadron.wordpress.com/2013/04/04/the-legendary-smith-brothers-spitfire-pilots/
Foto un tanto peculiar del Sgt George Beurling, posando con los restos de un Macchi MC.202 aparentemente del 51º Stormo por el famoso emblema del gato y los ratones, que en esa época estaba destinado entre Sicilia y el sur de Italia, al mando del entonces Tenente Colonnello Aldo Remondino.Este Macchi sería una de las cuatro victimas que Beurling reclamó el día 27 de julio de 1942 en combates sobre la isla de Gozo.Como otros pilotos de caza, Beurling quizá fuese un poco excéntrico y controvertido, pero sus cualidades como cazador eran innegables.
Fuente: http://ww2today.com/14th-october-1942-spitfire-ace-shot-down-over-malta
© IWM (CM 3237)
Fuente: https://rcaf403squadron.wordpress.com/2013/04/04/the-legendary-smith-brothers-spitfire-pilots/
Fuente: http://ww2today.com/14th-october-1942-spitfire-ace-shot-down-over-malta
Fuentes:
-Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Tomos 3, 4 y 5.
-Aviones en Combate: Ases y Leyendas, Nº13: "Los Spitfire en el Mediterráneo y el Norte de África".Osprey Aviation-Ediciones del Prado.
-http://www.naval-history.net/xAH-MaltaSupply02.htm
-https://en.wikipedia.org/wiki/Malta_convoys
-https://rcaf403squadron.wordpress.com/2013/04/04/the-legendary-smith-brothers-spitfire-pilots/
-https://en.wikipedia.org/wiki/Club_Run
-http://merlinsovermalta.gdenney.co.uk/worldwar2/timeline/
-https://en.wikipedia.org/wiki/Siege_of_Malta_(World_War_II)
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